For 9 år siden fulgte Marianne Hebnes med på reality-serien Ingen grenser med Lars Monsen. Serien handlet om en gruppe mennesker med forskjellige type funksjonsnedsettelser som utfordret seg selv til å bestige fjelltopper. Hun ble så inspirert at hun dristet seg til å ta kontakt med en av deltakerne. Bjarte, som er sterkt svaksynt og døv, hadde en drøm om å bestige Preikestolen før han mister synet helt. Hun lovet seg selv å hjelpe ham med dette, men hadde ingen verktøy for ledsaging.
3D-printet prototype
Marianne hadde erfaring som ledsager, og brukte vanligvis en stålkrok fra Biltema surret inn i håndkle og tråd. Hun har tidligere drevet selskapet Vizo hvor hun har kurset andre i produktdesign og 3D-printing. Dermed ble det helt naturlig å teste ut en bedre løsning. «Den første prototypen laget jeg med hjelp av 3D-printeren, og allerede samme dag var vi ute og testet den», forteller Marianne. Turen til Preikestolen ga dem mye læring. Bjarte gikk på en helt annen måte, følte seg trygg og opplevde mestringsfølelse.
Kort tid etter samlet Marianne en fokusgruppe som fikk teste den første prototypen. Hun pakket kofferten full med prototyper av det som dengang het "U", og dro til Bergen for å teste ut ideen sin.
Marianne stiftet selskapet U-GO i februar 2019. Hun valgte å ha produksjonen lokalt i Stavanger. Det var et bevisst valg på grunn av miljøet. Det blir for langt å dra til Kina for å sjekke hva som skjer.
Rettigheter viktig for å sikre verdiene
Marianne sier at hun som produktutvikler og gründer har fått et annet forhold til produkt og marked. Tidligere var hun ikke særlig bevisst på tingene hun som forbruker kjøpte. «Å kjøpe noe til lavest mulig pris, er noe alle kan kjenne seg igjen i. I kjølvannet av dette følger gjerne en billigere løsning, altså en kopi av originalen. Jeg har for eksempel kjøpt noen designstoler som jeg fant til under halv pris hos en annen leverandør; skurken, copy-caten eller kopinissen som vi gründere kaller dem. Det hadde jeg ALDRI gjort i dag,» sier hun.
– Det skulle vært noe som het sjeleverk (ref.åndsverk), fordi man legger hele sjela si i noe som andre høyst sannsynlig vil prøve å plagiere. IPR er viktig for å sikre verdiene i selskapet. Det gir dessuten mer trygghet overfor samarbeidsaktører og investorer.
Marianne Hebnes
Marianne Hebnes
U-GO er designbeskyttet i Norge, og de har påbegynt en søknad om registrert EU-design. U-GO er også registrert varemerke i Norge, og en søknad om varemerkeregistrering er under behandling i EU. Selskapet har fått bistand til varemerkesøknaden fra et advokatfirma i Oslo som spesialiserer seg på IPR.
Italiensk selskap klaget på varemerkeregistreringen
Etter registreringen av varemerket fikk selskapet en henvendelse fra et selskap i Italia som mente at U-GO kommer i konflikt med deres varemerke fordi det er registrert i samme vareklasser. De fikk en frist fra EUIPO for å komme til enighet med det italienske selskapet. Advokaten deres ba dem begrense varemerkesøknaden med to vareklasser. Hebnes mener dette ville gi merkostnader, og har valgt å ta saken videre på egen hånd. Hun synes det burde vært lovpålagt for alle nye produktutviklere å ta et kurs i IPR. Da ville sikkert mange greid å ta seg av slike prosesser selv. Etter å ha vært i dialog med flere advokater og rådgivere, opplever hun at det ikke alltid er opplagt hvordan ulike utfordringer skal løses. Ekspertene baserer mange beslutninger på skjønn.
Flere vil kopiere
Hun har møtt på flere som sier at produktet er like enkelt som det er genialt. Det er en positiv, men også utfordrende feedback. U-GO er verdens første ledsagerbøyle, og selskapet er bevisst på å bruke ordlyden "verdens første" i markedsføringen. «Det er på sin plass at vi skal være markedsledende når kopinissene kommer for å tjene på andres oppfinnelse. Fremtidige konkurrenter vil kanskje kunne ha en ledsagerbøyle, men de kommer aldri til å ha det som er unikt med U-GO, nemlig historien.»
Folk kommer med utviklingsideer og vil selge disse til henne, eller vil lage «bedre etterligninger». «Utfordringen med et «enkelt og genialt» produkt, er at det er lett å kopiere. Derfor har jeg vært offensiv fra starten med å etablere en strategi som skal gi oss en sterk posisjon i markedet», sier Hebnes.
Internasjonale planer
Hebnes har høye ambisjoner og har tenkt internasjonalt fra dag én. Nå er hun i prosess med å finne samarbeidsaktører, distribusjonspartnere og ambassadører for U-GO. Hun har også fokus på å bygge bedriften for fremtiden med flere ansatte. I dag har hun et rådgivende styre bestående av fagpersoner og kreative hjelpere. «Mitt fremtidige drømmeteam består av daglig leder, produktutvikler, markedsleder, regnskapsfører og ... en IPR-spesialist hadde vært fint!»
Tips til andre
Hun oppfordrer til å utveksle erfaringer med andre gründere som har vært eller er i samme situasjon. Det er ingen skam å be om råd eller hjelp fra andre, det gjør hun hele tiden. «Når jeg står i en problemstilling, samler jeg inn input fra utvalgte hold, og sitter igjen med verdifulle innspill fra folk som har vært i samme situasjon eller som jobber med IPR i det daglige. Jeg har samlet bistand og innspill fra advokater, produktutviklere og fra Patentstyret. Til slutt kobler jeg kunnskap med erfaring, og lar alltid magefølelsen spille inn. Den er kanskje det viktigste parameteret du har som gründer», sier Hebnes.
